Gender ist der englische Ausdruck für "soziales Geschlecht" (im Gegensatz zum biologischen). Der Begriff bezeichnet die gesellschaftlichen Rollen, die von Männern und Frauen jeweils unterschiedlich übernommen und gelebt werden. Diese Geschlechterrollen können sich, weil sie erlernt und nicht angeboren sind, im Lauf der Zeit verändern. Sie sind innerhalb und zwischen den Kulturen unterschiedlich.
Mainstreaming heißt, ein bestimmtes Denken und Handeln in den "Mainstream - in den Hauptstrom bringen“. Damit soll ein zentrales Thema in Politik und Verwaltung, in Programmen und Maßnahmen zu einem prägenden und selbstverständlichen Handlungsmuster werden. Aus einem "Sonderthema" wird ein Hauptthema.
Gender Mainstreaming bedeutet in der Praxis, bei allen gesellschaftlichen Vorhaben die unterschiedlichen Lebenssituationen und Interessen von Frauen und Männern zu berücksichtigen, da es keine geschlechtsneutrale Wirklichkeit gibt. Frauen und Männer haben in unserer Gesellschaft unterschiedliche Rollen, machen unterschiedliche persönliche Erfahrungen und haben auch nicht immer die gleichen Interessen.
Gender Mainstreaming trägt als Strategie zur Gleichstellung von Frauen und Männern bei, sodass deren Rechte und Bedürfnisse in allen Geschäfts-, Politik- und Lebensbereichen nachhaltig berücksichtigt werden: zum Beispiel bei der Planung von Maßnahmen, bei Entscheidungen über den Einsatz von Mitteln, aber auch in der Personalpolitik, in der Öffentlichkeitsarbeit oder in der Finanzplanung.
Gender Mainstreaming bedeutet auch, Tätigkeiten und Vorhaben immer auf die möglicherweise für Frauen und Männer unterschiedlichen Auswirkungen zu prüfen. Dazu müssen Frauen wie Männer gleichberechtigt an allen wesentlichen Entscheidungen beteiligt sein.